LISA Groningen

Afgelopen jaar is een juridische strijd losgebarsten tussen speakerfabrikant Sonos en techgigant Google. Sonos heeft begin 2020 Google aangeklaagd voor het kopiëren van patenten die te maken hebben met multiroom-audiotechnologie.1 Google ontkent dit en klaagt een aantal maanden later Sonos aan voor het gebruik van grote hoeveelheden van zijn technologie zonder toestemming.2 In deze blog licht ik toe over welke patenten de aanklacht van Sonos gaat. Hierbij ga ik in op de multiroom-audiotechnologie die Sonos heeft uitgevonden en leg ik uit waarom Sonos stelt dat er inbreuk is gemaakt op zijn patentrechten. Ook ga ik kort in op de aanklacht die Google als reactie op de aanklacht van Sonos heeft ingediend. Het gaat hier dus om het patentenrecht in de Verenigde Staten. Het belangrijkste verschil met het Nederlandse systeem is dat er geheimhouding niet vereist is.3

Ontstaan van het geschil
Sonos heeft de multiroom-audiotechnologie bedacht en is hiermee bekend geworden. Deze technologie maakt het mogelijk om in meerdere ruimtes dezelfde muziek op exact hetzelfde moment te luisteren. Als uitvinder van deze technologie heeft Sonos hier patenten op. Sinds 2013 werken Google en Sonos samen om Google Music Player te integreren in de speakers van Sonos. Google werkte destijds nog niet aan speakers, waardoor Sonos het gevaar niet zag om de technologieën te delen.4 Zo heeft Sonos  aan Google effectief inzage gegeven in de blauwdrukken van de speakers. Dit blijkt achteraf gezien een ietwat naïeve zet te zijn geweest nu Google de technologieën heeft overgenomen voor zijn eigen speakers. Sonos stelt dat Google Sonos probeert te intimideren met zijn grote en machtige positie. 

Sonos: de aanklacht
Sonos heeft aanklachten ingediend tegen Google bij de federale rechtbank in Los Angeles en de United States International Trade Commission.5 Sonos claimt dat Google de technologie van de speakers van Sonos gestolen heeft en deze gebruikt voor zijn eigen speakers.6 Sonos vordert een schadevergoeding en een verbod op het toepassen van korting door Google op zijn speakers, smartphones en laptops in de Verenigde Staten.7

Om welke patenten gaat het?
Sonos klaagt Google aan vanwege de inbreuk op vijf patenten. Het eerste patent ziet op het koppelen van meerdere kanalen in een mediasysteem. Vóór de uitvinding van Sonos waren er namelijk nog geen multiroom-audiospeakers zoals wij deze nu kennen. Het systeem was destijds gebaseerd op een technologie waarbij de speakers in verschillende ruimtes waren verbonden door middel van een dedicated speaker wire. Dit soort speakers ontvingen en verzonden audiosignalen op passieve wijze en hadden geen verwerkingsmogelijkheden.8 Alle speakers waren afhankelijk van een gecentraliseerd apparaat, waardoor het nagenoeg onmogelijk werd om verschillende audiobronnen door verschillende speakers te laten afspelen, ook wel source sharing genoemd.9 Kortom: er was altijd een connectie vereist met een gecentraliseerd apparaat. 

Het tweede patent ziet op het systeem waarbij bewerkingen tussen meerdere onafhankelijke digitale gegevensverwerkingen worden gesynchroniseerd. Dit systeem maakt het mogelijk voor de zone players om onafhankelijk toegang te krijgen tot elke audiobron en deze af te spelen wanneer deze bron beschikbaar is op een lokaal datanetwerk of aan een ander datanetwerk gekoppeld, bijvoorbeeld het internet. Er is hierbij dus geen centraal apparaat meer nodig.10

Het derde en vierde patent zien op het zogeheten playback device en de connectie hiervan. Dit systeem maakt het ook mogelijk om audio-informatie synchroon af te spelen op de verschillende zone players door van deze players als het ware een ‘groep’ te maken.11 Dit systeem creëerde destijds een geheel nieuw paradigma voor het afspelen van audio in huis. Daarbij creëerde het ook nieuwe technologische uitdagingen die opgelost dienen te worden om zo een nieuw platform van uitvindingen te creëren. 

Tot slot heeft Sonos een patent op de methode en apparatuur die het mogelijk maken om volumeniveaus in een multiroom-zone aan te passen. 

Inhoud van de aanklacht 
Sonos heeft in 2002 de draadloze multiroom-audio uitgevonden. Deze uitvinding was destijds een ingewikkeld proces. Sonos wist echter een systeem te bedenken dat makkelijk te maken was, makkelijk in gebruik was en een uitstekend geluid had in elk huis of elke werkplaats.12 Sinds 2013 werkt Sonos samen met Google om de Google Play Music streaming service en Google Music Player te integreren op het Sonos platform.13 Sonos dacht dat het ongevaarlijk was, aangezien Google toentertijd  een internetbedrijf was dat geen speakers maakte.

In 2015 brengt Google de Chromecast Audio uit: een draadloze multiroom-audiospeaker.14 Hierbij heeft Google ook een multiroom-app uitgebracht, welke erg lijkt op de Sonos app.15 Google heeft hiermee volgens Sonos key features gekopieerd waar patenten op rusten.16 Sonos baseert dit op het feit dat de Google de informatie over Sonos’ systeem heeft vergaard tijdens de samenwerking. Daarbij is de Chromecast nauwelijks twee jaar na samenwerking met Sonos uitgebracht.

Sonos stelt dat Google door inbreuk te maken op zijn patentrechten, ongerechtvaardigd voordeel heeft behaald door winst te maken. Zo heeft Google bijvoorbeeld meer dan 40 miljoen Google Home apparaten verkocht, zo blijkt uit het marktrapport van december 2018 van de  Royal Bank of Canada. Ook heeft Google meer dan 55 miljoen Chromecast apparaten verkocht.17

Sonos stelt daarnaast dat Google deze inbreuk bewust en opzettelijk heeft gemaakt, aangezien Google al jaren wist van de patenten die Sonos had.18  Ook heeft Sonos in 2016 Google gewezen op de 28 patenten waar inbreuk op werd gemaakt. In de jaren hierna heeft Sonos Google nog verscheidene keren geattendeerd op de inbreuken die gemaakt werden. Wederom is hier niks mee gedaan door Google. 

Tot slot stelt Sonos dat Google al van de patenten wist, voordat hierop gewezen werd. Dit blijkt ten eerste uit het feit dat de Google Wireless Audio System in 2015 uitgebracht is, korte tijd nadat Sonos bekendheid kreeg met de draadloze speakers. Ten tweede dateert de samenwerking tussen Google en Sonos al uit 2013. Tot slot heeft Sonos de patenten duidelijk openbaargemaakt op zijn website en wordt men duidelijk geïnformeerd over deze patenten bij de aankoop van een product en het gebruik van de Sonos app.19

Google slaat terug
Google stelt dat de claims van Sonos onjuist zijn en slaat terug. Google stelt dat het bedrijf vrijwel nooit klachten indient over andere bedrijven wat betreft patentinbreuken, maar dat Sonos zo’n grote inbreuk maakt op de patentrechten van Google, dat ingegrepen dient te worden.20

‘We zijn teleurgesteld dat Sonos onjuiste claims maakt over ons werk samen en de technologie’, zegt Jose Castaneda, een woordvoerder van Google. ‘We verdedigen onszelf door onze eigen patentrechten aan te kaarten’.21

Google stelt dat Sonos inbreuk maakt op patenten van Google omtrent uitvindingen in software, zoeken, audioverwerking en het beheer van digitale media en streaming, zonder licentiekosten te betalen.22 Google klaagt Sonos aan vanwege inbreuk op maar liefst vijf patenten. Het eerste patent ziet op een digitaal beheersysteem met vertrouwde apparaat-registratie. Dit systeem maakt het mogelijk om binnen een domein informatie te kunnen ontvangen van een apparaat dat binnen dit domein bestaat. Ook kan content beveiligd worden gedeeld met meerdere apparaten wanneer deze zijn gekoppeld aan een gemeenschappelijk account.23 Het tweede patent ziet op de technologie achter de melding over de beschikbaarheid van media-inhoud.24 Dit systeem omvat het ontvangen van een verzoek om media-inhoud en accountgegevens van gebruikers voor meerdere unieke bronnen.  Het derde patent ziet op de mogelijkheid tot het gepersonaliseerd zoeken van netwerken. Programma’s kunnen dan de gebruikers identificeren en herkennen wanneer ze het programma openen.25 Het vierde patent ziet op een methode om echo en ruizen te beheren.26 Het vijfde patent ziet op de technologie waarbij communicatie wordt doorgegeven in een draadloos sensorsysteem.27

Hoe nu verder?
Deze juridische strijd is een goed voorbeeld van het groeiende probleem van Big Tech bedrijven die gebruikmaken van kleinere bedrijven en hun ideeën en klanten stelen.28 Opvallend vind ik dat Google de zaak aangaat en niet ‘gewoon’ de kosten voor de inbreuk betaalt, nu we allen weten dat Google het als geen ander kan missen. Het lijkt hier vooral een principe-kwestie vanuit Googles’ kant, nu voor Google de voornaamste drijfveer de beweringen van Sonos tegen Google lijkt te zijn. Patrick Spense, de CEO van Sonos kijkt ernaar uit de rechtszaak tegen Google te winnen. “In plaats van simpelweg de verdiensten van onze taak aan te pakken en ons te betalen waar we recht op hebben, heeft Google ervoor gekozen hun omvang en gewicht te gebruiken om gebieden proberen te vinden waarop ze wraak kunnen nemen”,  zegt Spencer in een verklaring.29

Ik ben erg benieuwd naar de uitkomst van deze zaak en vraag mij af of een bedrijf als Sonos enige kans heeft tegen de techgigant Google. Aan de andere kant staat de politiek in de VS op dit moment kritisch tegenover grote techbedrijven. Dit kan wellicht nadelig zijn voor Google.

Namens de redactiecommissie, 

Lotte Derksen

1. RTL nieuws, ‘Sonos klaagt Google aan voor patenten rond multiroom-audio’, 7 januari 2020, te vinden op rtlnieuws.nl (laatst geraadpleegd op 4 februari 2021).
2. RTL nieuws, ‘Google slaat terug: Sonos aangeklaagd om patenten’, 12 juni 2020, te vinden op rtlnieuws.nl (laatst geraadpleegd op 5 februari 2021).
3. Vandaar dat ik spreek over het begrip ‘patent’ en niet over octrooien.
4. The Verge, ‘Sonos sues Google for allegedly stealing smart speaker tech’, 7 januari 2020, te vinden op theverge.com (laatst geraadpleegd op 5 februari 2021).
5. De USITC is de Amerikaanse Internationale Handelscommissie. Het is een onafhankelijk, quasi-gerechtelijk, federaal agentschap van de VS dat handelsexpertises levert aan zowel de wetgevende als de uitvoerende macht.
6. Hifi, ‘Sonos sleept Google voor de rechter (en mogelijk later Amazon)’,  9 januari 2020, te vinden op hifi.nl (laatst geraadpleegd op 5 februari 2021).
7. The New York Times, ‘Sonos, Squeezed by the Tech Giants, Sues Google’, 7 januari 2020, te vinden op nytimes.com (laatst geraadpleegd op 5 februari 2021).
8. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 47.
9. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 48-49.
10. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 52.
11. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 53.
12. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 6.
13. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 11.
14. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 14.
15. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 17.
16. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 18.
17. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 32.
18. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 35.
19. US District Court California 1 juli 2020, zaaknummer 2:20-cv-00169, Complaint for patent infringement, overweging 38.
20. US District Court Northern District of California 6 november 2020, Complaint for patent infringement, overweging 10.
21. The Verge, ‘Google countersues Sonos for patent infringement’, 11 juni 2020, te vinden op theverge.com (laatst geraadpleegd op 5 februari 2021).
22. US District Court Northern District of California 6 november 2020, Complaint for patent infringement, overweging 11.
23. US District Court Northern District of California 6 november 2020, Complaint for patent infringement, overweging 28.
24. US District Court Northern District of California 6 november 2020, Complaint for patent infringement, overweging 38.
25. US District Court Northern District of California 6 november 2020, Complaint for patent infringement, overweging 54.
26. US District Court Northern District of California 6 november 2020, Complaint for patent infringement, overweging 71.
27. US District Court Northern District of California 6 november 2020, Complaint for patent infringement, overweging 91.
28. The New York Times, ‘Sonos, squeezed by the Tech giants, Sues Google’, 7 januari 2020, online te vinden op nytimes.com (laatst geraadpleegd op 5 februari 2021).
29. Hifi, ‘Google slaat terug en sleept sonos voor de rechter’, 13 juni 2020, online te vinden op hifi.nl (laatst geraadpleegd op 5 februari 2021).